观赏极光取决于四个重要因素：
- 地磁活动：如果地磁场活跃，极光会更明亮，距离两极更远。地磁活动由太阳活动和太阳风洞活动引起，因此会随着时间的推移而增强和减弱。地磁活动的水平用行星K指数或Kp表示。Kp指数范围为0至9。
- 对于Kp在0到2范围内的情况，极光将位于远北地区，强度相当暗淡，而且不太活跃。
- 当Kp在3到5之间时，极光会远离两极，变得更加明亮，并且极光活动（运动和形成）也会更加频繁。如果您身处正确的位置，这些极光将会非常赏心悦目。
- 当Kp处于6到7的范围内时，极光将远离两极，变得非常明亮和活跃。在这种地磁活动水平下，从美国北部边缘也能看到极光。
- 对于Kp处于8到9范围内的情况，极光将进一步向赤道移动，并且会变得非常明亮和活跃。这些事件会形成最美的极光，大多数人都可以看到绚丽的极光。在这些高度，美国北部各州的上空都可以看到极光。
需要注意的是，Kp和极光纬度之间的关系是近似的，代表平均值。有时这些关系并不完全成立。
Kp与极光南缘的赤道方向范围之间存在类似关系，这种关系用于地磁纬度，而不适用于地理纬度。当Kp=0时，极光南缘的赤道方向边缘约为66度，并且每增加一个Kp水平，它就会向赤道方向移动约2度。因此，当Kp=1时，极光会向下移动到64度，当Kp=2时，它会移动到62度，等等，直到在48度磁纬度处达到Kp9。
- 地点：朝磁极方向走，北磁极目前距离地理极点约400公里（250英里），位于加拿大东北部岛屿。找到一个可以看向北方的地方（如果您在南半球，则可以看向南方），如果有合适的有利位置，例如在北半球的山顶上，可以毫无遮挡地看到北方，即使在100公里（60英里）以北的地方也可以看到极光。值得注意的是，如果您在极光下的正确位置，即使在地磁活动较低（Kp=3或4）的情况下，您也可以看到非常漂亮的极光。
- 天色必须很暗：晚上出门，远离城市灯光。满月也会降低极光的视亮度（而不是实际亮度）。人们经常忽略的一个警告是，出现极光的高纬度地区也是夏季不会变黑的纬度地区。因此，将夏季去北极度假与观赏极光结合起来通常是行不通的。极光可能仍然存在，但只有在天黑时才可见。
- 时间：最佳极光出现时间通常是午夜前后一两个小时（当地时间晚上10点至凌晨2点之间）。随着地磁活动水平的提高，极光活跃时间会延长至黄昏和清晨。傍晚和清晨也会出现极光，但通常不那么活跃，因此视觉吸引力也不大。
观赏极光的最佳季节是春分和秋分前后，由于太阳风与地球磁层相互作用的方式，在春分前后，地磁风暴规模较大，因此极光也更明显。然而，在春分前后，黑暗时间会迅速减少（增加），因此，前往观赏极光的游客必须考虑到这一点。